Niché au sud-ouest de l'Ouganda, le parc national Queen Elizabeth s'étend sur 1 978 km² entre savanes, forêts tropicales, lacs de cratère et marais. Créé en 1952 et rebaptisé en 1954 en l'honneur de la visite de la reine Elizabeth II, ce sanctuaire abrite une biodiversité exceptionnelle incluant 95 espèces de mammifères et plus de 600 espèces d'oiseaux. C'est la zone protégée la plus visitée dans ce pays, avec 95 340 visiteurs en 2022. Réserve de biosphère UNESCO, il combine safari classique, croisière sur le canal Kazinga et tracking des chimpanzés dans les gorges de Kyambura.

En bref

• Superficie : 1 978 km², au pied des monts Rwenzori
• Région : district de Kasese, sud-ouest de l'Ouganda
• Faune phare : lions grimpeurs d'Ishasha, éléphants, hippopotames, chimpanzés, plus de 600 espèces d'oiseaux
• Activités clés : safari 4x4, croisière sur le canal Kazinga, tracking chimpanzés, montgolfière
• Meilleure période : saisons sèches, de juin à août et de décembre à février
• Accès : 400 km de Kampala (5-6 h de route) ou vol intérieur vers Mweya/Kasese
• Durée conseillée : 2 à 4 jours pour combiner les secteurs nord et sud

Histoire

Avant la création du parc, la région était habitée par des communautés vivant de la chasse et de la cueillette. Sa biodiversité a attiré les autorités coloniales britanniques dès le début du XXe siècle. Lorsque le parc fut créé en 1952 sous le nom de Parc national Kazinga, son objectif était de protéger les habitats naturels et les espèces emblématiques de la région.

Le parc a connu des périodes difficiles, notamment pendant les troubles politiques des années 1970 et 1980, qui ont entraîné une baisse significative de la population animale en raison du braconnage et de la destruction des habitats. Grâce aux efforts de conservation menés par le gouvernement ougandais et ses partenaires internationaux, la faune a progressivement repris ses droits. Le parc est aujourd'hui un pilier du tourisme nature en Afrique de l'Est.

Que faire au parc national Queen Elizabeth

Observer les lions grimpeurs d'Ishasha

Dans le secteur d'Ishasha, au sud de l'aire protégée, vous verrez des lions au comportement atypique, grimpant sur des figuiers et des acacias pour s'y prélasser. Il n'existe que deux endroits au monde où l'on peut voir des lions au comportement pareil : ici, dans le parc Queen Elizabeth, et dans le parc national du lac Manyara en Tanzanie.

Le secteur d'Ishasha se mérite : comptez 2 à 3 heures de piste depuis Mweya. Les sorties matinales (6h-9h) restent les plus productives, quand les fauves cherchent l'ombre.

Croisière sur le canal Kazinga

Une excursion en bateau permet d'explorer le magnifique canal Kazinga, qui s'étire sur 32 kilomètres et relie le lac Edouard et le lac George. Vous y observerez les éléphants qui viennent s'abreuver sur les berges, les hippopotames par centaines et les flamants roses regroupés en bancs colorés. Comptez deux heures pour la croisière classique de l'après-midi, le créneau le plus animé côté faune.

Safari dans les plaines de Kasenyi

Les plaines de Kasenyi, au nord-est du parc, offrent des vues infinies sur la faune de la savane. Lions, léopards, kobs d'Ouganda, phacochères, éléphants et buffles y sont observables. C'est ici que les chances de voir des prédateurs en chasse sont les plus élevées, surtout au lever du jour.

Tracking des chimpanzés dans les gorges de Kyambura

Cette vallée de 100 mètres de profondeur, couverte de forêts luxuriantes, est le bastion des primates. Elle est notamment connue pour ses chimpanzés. Le tracking dure 2 à 3 heures avec un ranger, sur un terrain humide et accidenté. Le permis chimpanzé Kyambura coûte environ 50 USD, à réserver à l'avance via la Uganda Wildlife Authority. Le taux de réussite tourne autour de 60-70 % selon les saisons.

Cratères d'explosion et salines du lac Katwe

Les cratères d'explosion du lac Katwe se découvrent au nord de la péninsule de Mweya, un bout de terre s'avançant dans le lac Edouard et privilégié pour l'observation du gibier. Vous profitez de superbes vues sur la grande vallée du rift occidental et ses escarpements, puis d'un panorama sur le lac George, les chaînes des Rwenzori et le canal Kazinga.

Les salines du lac Katwe se visitent en complément. L'extraction de sel de gemme est une activité économique qui existe depuis plusieurs années, bien que sa valeur ait récemment chuté en raison de la découverte des mines de sel dans d'autres pays. Les guides locaux expliquent la méthode traditionnelle, encore pratiquée par les femmes du village.

Forêt de Maramagambo

Cette forêt, délimitée par le lac Nyamadindiri et le lac Kyasanduka, tient sa renommée de ses grottes peuplées de chauves-souris et de ses pythons de roche africains. Les sentiers balisés se parcourent en demi-journée avec un ranger, idéal pour combiner observation des oiseaux et marche en sous-bois.

Survol en montgolfière

Le vol en montgolfière, programmé tôt le matin, offre une perspective unique sur les paysages variés du parc : cratères volcaniques, canal de Kazinga, plaines parcourues par les troupeaux d'éléphants, de buffles et d'antilopes. L'expérience dure environ une heure et se termine souvent par un petit-déjeuner en brousse. Activité premium, à réserver plusieurs semaines à l'avance.

Quand partir

La meilleure période correspond aux saisons sèches, de juin à août et de décembre à février. Durant ces mois, les animaux se rassemblent autour des points d'eau, facilitant leur observation. Les pistes restent praticables et le tracking des chimpanzés est plus confortable.

Les saisons humides (mars-mai et septembre-novembre) ont aussi leurs atouts : végétation luxuriante, ciels photogéniques et fréquentation moindre. Les averses sont souvent courtes et localisées. En revanche, certaines pistes secondaires deviennent difficiles, notamment vers Ishasha. Les ornithologues privilégient novembre à avril, période de présence des migrateurs paléarctiques.

Comment s'y rendre

Le parc se trouve dans le district de Kasese, à environ 400 km (5 à 6 heures de route) de Kampala. Il est accessible en voiture depuis la capitale, Entebbe et les autres parcs nationaux du sud-ouest. La route via Mbarara est la plus fréquentée et permet d'enchaîner avec le parc de Bwindi.

Pour gagner du temps, des compagnies locales proposent des vols intérieurs depuis Entebbe vers les aérodromes de Mweya et Kasese. Le vol dure environ 1h-1h30 et coûte de 250 à 400 USD aller selon la saison. Pour les voyageurs venant du Rwanda, des vols Kigali-Entebbe permettent un transfert combiné.

Sur place, un véhicule 4x4 avec chauffeur-guide reste indispensable. Les distances internes sont importantes : comptez 2 à 3 heures entre Mweya et Ishasha. L'entrée au parc coûte environ 40 USD par adulte non-résident pour 24 h, hors permis chimpanzé.

Où dormir

Le parc propose un éventail d'hébergements adaptés à tous les budgets, principalement concentrés autour de la péninsule de Mweya, de Kasenyi et de Kyambura.

• Guesthouses et campements simples (15-30 €/nuit) : hébergements basiques en périphérie du parc, à Kasese ou Katunguru. Confort sommaire, ambiance familiale, idéal pour budgets serrés.
• Lodges et tented camps milieu de gamme (60-120 €/nuit) : tentes safari sur plateforme bois, restauration sur place et vues sur le canal Kazinga ou la savane. Bon rapport confort/prix pour un séjour de 3 nuits.
• Lodges haut de gamme (150 €+/nuit) : établissements avec piscine à débordement, terrasses panoramiques sur les Rwenzori et excursions privées. Souvent situés sur la péninsule de Mweya ou en bordure des gorges de Kyambura.

Sélection d'hébergements partenaires en cours d'actualisation pour cette destination.

Conseils insider

• Combinez Ishasha et Bwindi : le secteur sud du parc est sur la route logique vers le parc impénétrable de Bwindi. Une nuit à Ishasha évite un retour vers Mweya et économise une journée de transfert.
• Réservez les permis chimpanzé tôt : seuls quelques permis sont délivrés par jour pour Kyambura. Confirmez 2 à 3 mois à l'avance en haute saison.
• Privilégiez la croisière de l'après-midi : la lumière est meilleure et les éléphants descendent en nombre vers le canal entre 15h et 17h.
• Prévoyez des jumelles personnelles : les guides en disposent rarement, et l'observation des oiseaux et des léopards en hauteur le justifie largement.
• Gardez une journée tampon : la météo peut décaler une sortie en montgolfière ou un tracking. Un programme trop serré frustre.

Pour qui ?

• Amateurs de safari classique : Big Five partiel (lion, léopard, éléphant, buffle), savane ouverte et concentration animale élevée à Kasenyi.
• Passionnés d'ornithologie : plus de 600 espèces d'oiseaux, dont des spécialités du rift comme le shoebill et l'African skimmer.
• Voyageurs en quête de combiné nature : safari + chimpanzés + paysages volcaniques sur un seul site, rare en Afrique de l'Est.
• Photographes : lions grimpeurs d'Ishasha, troupeaux d'éléphants sur le canal Kazinga, lumières de saison sèche.
• Familles : croisière en bateau et pistes accessibles, alternative douce au tracking gorilles.

Questions fréquentes

À découvrir aussi

Le parc Queen Elizabeth s'inscrit dans des circuits régionaux qui combinent grands lacs, primates et safaris. Deux itinéraires l'incluent naturellement :

• Aventure en Ouganda et Rwanda : safaris, primates et grands lacs (14 jours)
• Ouganda - Rwanda : Safari dans l'Afrique des Grands Lacs (14 jours)

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