Parc d'Akagera

Akagera s'étire sur 1 122 km² à l'est du Rwanda, le long de la frontière tanzanienne, dans une zone que les Rwandais appellent simplement l'Umutara. C'est le seul parc national de savane du pays, et son relief n'a rien à voir avec les volcans du nord ou la forêt de Nyungwe. Ici, des collines herbeuses ondulent au sud sur 1 600 m d'altitude, puis le terrain s'aplatit vers le nord en une mosaïque de marais papyrus, de lacs et de plaines à acacias. Le complexe lacustre de l'Akagera, formé par le fleuve du même nom qui marque la frontière, comprend une dizaine de plans d'eau dont les lacs Ihema, Shakani, Birengero et Rwanyakizinga.

Le parc a une histoire mouvementée qui explique sa physionomie actuelle. Créé en 1934, il couvrait à l'origine plus de 2 500 km², mais après le génocide de 1994, le retour massif des réfugiés a entraîné la conversion de plus de la moitié du territoire en pâturages pour les éleveurs Bahima. Les frontières ont été redessinées en 1997, la faune décimée. Depuis 2010, African Parks cogère le site avec le Rwanda Development Board, et la reconstitution écologique a été méthodique : réintroduction de sept lions venus d'Afrique du Sud en 2015, puis de 18 rhinocéros noirs en 2017 et de 30 rhinocéros blancs du sud en 2021. Akagera est désormais le seul parc rwandais où l'on peut observer les Big Five.

La savane abrite environ 12 000 grands mammifères : éléphants, buffles, girafes de Masaï (introduites depuis le Kenya), zèbres, élans du Cap, topis, impalas et plusieurs centaines d'hippopotames. Côté oiseaux, on dépasse 480 espèces recensées, dont le bec-en-sabot du Shoebill qui niche dans les marais nord, particulièrement autour du lac Rwanyakizinga. Les ornithologues prévoient en général une journée entière dans cette zone septentrionale, plus difficile d'accès et donc moins fréquentée.

Le climat tranche avec le reste du Rwanda. À 1 300 m d'altitude moyenne, les températures montent à 25-30 °C en journée, parfois plus en fin de saison sèche, contre 18-22 °C sur les hauts plateaux centraux. Les nuits restent douces, autour de 16-18 °C. Cette chaleur, combinée à la végétation ouverte, change radicalement l'expérience du voyage : on troque les pulls de Volcans contre les manches courtes et la crème solaire.

Aux abords du parc, les villages de Kabarondo, Rwinkwavu et Kayonza vivent de l'élevage de vaches Inyambo aux longues cornes lyriformes, race ancestrale autrefois réservée à la cour royale, et de cultures de banane, sorgho et café. La porte sud du parc, par Kayonza, est l'accès le plus utilisé depuis Kigali. La porte nord, par Nyagatare, sert pour ceux qui combinent Akagera avec une entrée ou sortie par l'Ouganda.

Pour notre équipe à Kigali, Akagera répond à une demande précise : prolonger un séjour gorilles par une dimension safari, sans imposer un long vol vers le Serengeti ou le Masaï Mara. Le parc ne prétend pas rivaliser avec les grandes concentrations faunistiques de Tanzanie, mais il offre une densité d'observations en progression chaque année, dans un cadre paysager qui mêle eau, savane et collines, à 2h30 de la capitale.

À découvrir

Safari en bateau sur le lac Ihema. Deux heures de navigation au plus près des groupes d'hippopotames (le lac en compte plus de 800) et des crocodiles du Nil échoués sur les berges. Le départ de fin d'après-midi donne la meilleure lumière sur les colonies de cormorans et de pélicans.

Game drive matinal dans le sud. Sortie de 4 à 5 heures au départ de Kayonza, entre les collines de Mutumba et les plaines à acacias. Bonnes chances pour les lions, les girafes et les troupeaux d'élans du Cap autour des points d'eau.

Recherche du Shoebill au nord. Le bec-en-sabot, oiseau préhistorique d'1,40 m, niche dans les papyrus autour du lac Rwanyakizinga. L'observation demande une journée complète depuis le sud, ou une nuit à Magashi Camp dans la zone nord.

Pistage des rhinocéros noirs. Activité guidée par les rangers d'African Parks, en véhicule équipé de télémétrie radio. Les 30 individus réintroduits évoluent dans une zone protégée du centre du parc, observations jamais garanties mais sérieusement encadrées.

Élevage d'Inyambo à la lisière. Dans les villages de Nyamata ou Rwinkwavu, visite d'un kraal d'Inyambo, vaches aux cornes en lyre dont la lignée remonte à la monarchie rwandaise. Les éleveurs chantent les amazina y'inka, poèmes dédiés à chaque bête.

Quand y aller

Akagera se visite toute l'année, mais les deux saisons sèches concentrent les meilleures conditions d'observation. La grande saison sèche, de juin à septembre, voit la végétation se raréfier et les animaux se rassembler autour des lacs et points d'eau permanents. Les températures grimpent à 28-30 °C en journée, avec un air plus sec et des pistes praticables sans difficulté. La petite saison sèche, de mi-décembre à février, offre un compromis intéressant : faune encore bien visible, paysages plus verts, et températures autour de 26-28 °C.

Nous déconseillons les longues saisons pluvieuses, en particulier mi-mars à mai où les averses quotidiennes (souvent 100-150 mm mensuels) rendent les pistes du nord difficilement carrossables et dispersent la faune dans la brousse. Octobre et novembre connaissent des pluies plus courtes, souvent en fin d'après-midi, et restent acceptables pour un safari, à condition d'accepter une lumière changeante et des matinées parfois brumeuses.

Conseils pratiques

Nous recommandons un minimum de 2 nuits dans le parc, soit 3 jours sur place, pour combiner un game drive complet, un safari en bateau sur l'Ihema et une sortie matinale supplémentaire. Pour les voyageurs intéressés par le Shoebill ou souhaitant explorer la zone nord (lacs Rwanyakizinga et Hago), comptez 3 nuits, idéalement réparties entre un lodge sud (Ruzizi Tented Lodge ou Karenge Bush Camp) et un camp nord (Magashi Camp). L'accès se fait par la route depuis Kigali, 2h30 jusqu'à la porte sud de Kayonza sur une route asphaltée en bon état.

Akagera se combine logiquement avec un séjour gorilles dans le parc des Volcans au nord-ouest, en bouclant par Kigali : c'est notre itinéraire le plus demandé sur 7 à 10 jours. Pour les séjours plus longs, l'enchaînement Volcans, Kivu, Nyungwe puis Akagera couvre l'ensemble des écosystèmes rwandais en 12-14 jours. Le confort va du camping équipé aux lodges haut de gamme avec piscine, et le parc convient aux familles avec enfants (à partir de 6-7 ans pour tenir les game drives), aux ornithologues, et aux voyageurs qui veulent ajouter une dimension savane à un séjour primates sans changer de pays.