Forêt de Nyungwe

Nyungwe s'étend sur 1 019 km² dans le sud-ouest du pays, entre les districts de Nyamasheke, Rusizi et Nyaruguru. C'est l'une des forêts d'altitude les plus anciennes d'Afrique, restée largement intacte durant les dernières glaciations, ce qui explique sa diversité biologique. L'altitude varie de 1 600 à 2 950 m au sommet du mont Bigugu, et cette amplitude crée plusieurs étages de végétation : forêt de montagne dense en contrebas, formations à bambous vers 2 500 m, marécages d'altitude comme celui de Kamiranzovu, le plus grand du Rwanda.

Le parc abrite treize espèces de primates, un chiffre rare à cette échelle de territoire. Les chimpanzés sont suivis par deux groupes habitués à la présence humaine, l'un autour d'Uwinka, l'autre près de Cyamudongo, une forêt satellite isolée à l'ouest. Les colobes angolais forment des troupes qui peuvent dépasser 400 individus, un comportement social documenté ici et observé sur peu d'autres sites en Afrique. On croise aussi le cercopithèque de l'Hoest, le mangabey à joues grises, des singes argentés. Côté avifaune, plus de 300 espèces dont une trentaine d'endémiques du rift Albertin, ce qui attire les ornithologues sur des séjours dédiés.

Le climat marque le voyageur dès l'arrivée. Comptez 15 à 20°C en journée, des nuits autour de 10-12°C en juin-juillet, et des averses possibles toute l'année. La pluviométrie annuelle dépasse 2 000 mm, faisant de Nyungwe un château d'eau majeur : c'est ici que naissent à la fois des affluents du Congo, à l'ouest, et du Nil, à l'est. La ligne de partage des eaux passe à l'intérieur du parc, un fait géographique que nous expliquons souvent à nos voyageurs depuis le belvédère d'Uwinka.

Autour du parc vit une population principalement rurale, organisée autour de la culture du thé. Les plantations de Gisakura, Gisovu et Pfunda dessinent un paysage de collines vert vif qui contraste avec la masse sombre de la forêt. La coopérative de Gisakura accueille des visites d'une heure ou deux, on y suit le cycle de la feuille jusqu'au séchage. Plus au sud, le village de Banda, à l'intérieur d'une zone tampon, propose des marches guidées par d'anciens braconniers reconvertis en pisteurs. La nourriture locale repose sur les bananes plantain, le sorgho, les haricots, et l'isombe, plat de feuilles de manioc pilées que l'on goûte dans les lodges de Kitabi.

Deux entrées structurent la logistique : Uwinka au centre, qui concentre le quartier général du parc et la canopy walk, et Gisakura à l'ouest, plus proche du lac Kivu. La canopy walk traverse une trouée forestière sur 200 m à 50 m de hauteur, avec une section centrale de 90 m suspendue sans appui intermédiaire. Les départs pour le tracking des chimpanzés se font tôt, parfois 4 h du matin depuis le lodge, car les groupes se déplacent rapidement au lever du jour et le temps de localisation peut être long sur un terrain accidenté.

Le parc compte une centaine de kilomètres de sentiers balisés, de la promenade de 2 h sur le sentier de l'Igishigishigi à la traversée du Bigugu sur la journée. Le marais de Kamiranzovu, parcouru sur une boucle de 3 h, offre une végétation différente : fougères arborescentes, orchidées terrestres, lobélies géantes. C'est un milieu peu spectaculaire au premier regard mais d'une grande valeur botanique, et nos guides locaux y lisent les traces d'éléphants disparus depuis quelques décennies.

À découvrir

Tracking des chimpanzés à Cyamudongo. Départ avant l'aube depuis Gisakura, marche de 1 à 4 h dans une forêt satellite de 4 km², où un groupe d'une trentaine de chimpanzés vit sur un territoire restreint, ce qui augmente les chances d'observation rapprochée.

Canopy walk d'Uwinka. Passerelle suspendue à 50 m au-dessus du sol, 200 m de long, traversée en 30 à 45 minutes selon le rythme. Vue plongeante sur les hévéas géants et sur la canopée continue jusqu'aux collines de Nyamasheke.

Troupe de colobes angolais. Sortie de 2 à 3 h depuis Uwinka pour suivre une troupe pouvant rassembler plus de 400 individus, un agrégat social rare. Les colobes se déplacent en cascade dans les hauts arbres avec leur fourrure noire et blanche caractéristique.

Marais de Kamiranzovu. Boucle de 3 h sur passerelle et sentier dans le plus grand marécage d'altitude du Rwanda, à 1 950 m. Fougères arborescentes, orchidées endémiques, et brume matinale qui ne se lève parfois qu'en milieu de journée.

Coopérative de thé de Gisakura. Visite d'1 à 2 h dans une plantation lisière du parc, du ramassage manuel des jeunes pousses au triage à l'usine. Bon complément culturel après une matinée en forêt, à 10 minutes du lodge.

Quand y aller

Nyungwe se visite toute l'année mais les conditions varient nettement. La saison sèche longue, de juin à septembre, reste la plus confortable pour la marche : pluies plus rares, sentiers moins glissants, températures de 16-20°C en journée et 10-12°C la nuit. Juillet et août concentrent la fréquentation, il faut réserver les permis chimpanzés plusieurs semaines à l'avance. La petite saison sèche, de mi-décembre à mi-février, offre une fenêtre plus calme avec des conditions similaires, parfois un peu plus chaudes vers 18-22°C.

Les saisons des pluies, mars-mai et octobre-novembre, ne sont pas à exclure : la forêt est plus active, les chimpanzés descendent plus bas pour se nourrir, les chutes d'eau de la cascade d'Isumo sont à plein débit. Mais il faut accepter des averses quotidiennes, parfois 50 à 80 mm en une après-midi, et des pistes secondaires impraticables. Nous équipons toujours nos voyageurs de ponchos et de guêtres, et conseillons des chaussures de marche déjà rodées : même en saison sèche, le sol forestier reste humide.

Conseils pratiques

Nous recommandons un minimum de 2 nuits sur place, idéalement 3, pour combiner une activité primates, la canopy walk et une marche en forêt sans tout enchaîner dans la fatigue. L'accès se fait par la route depuis Kigali, 5 à 6 h via Huye et Nyamagabe, ou depuis Kamembe (aéroport régional à 2 h de Gisakura) avec un vol intérieur d'environ 45 minutes. La route Huye-Nyungwe traverse des paysages de collines cultivées qui justifient à eux seuls de prendre la voiture au moins dans un sens.

La combinaison la plus logique est avec le lac Kivu, à 2 h de route de Cyangugu, pour décompresser après les marches en altitude : nous enchaînons souvent Nyungwe puis Kibuye ou Rubavu en bord de lac. Pour un circuit Rwanda complet, l'ordre classique est Kigali, Akagera à l'est, puis traversée vers Nyungwe au sud-ouest, remontée par le Kivu et arrivée aux volcans au nord. Le confort des lodges va du standard simple à Kitabi à des établissements plus soignés près de Gisakura. Nyungwe convient aux marcheurs réguliers, aux ornithologues, et aux voyageurs contemplatifs qui acceptent l'humidité et les départs matinaux. Moins adapté aux jeunes enfants sur le tracking chimpanzés, où l'âge minimum est de 15 ans.