Volcans et Nord

Le nord du Rwanda est dominé par la chaîne des Virunga, huit volcans dont cinq se trouvent en territoire rwandais. Karisimbi culmine à 4 507 m, Bisoke à 3 711 m avec son lac de cratère, Muhabura, Gahinga et Sabyinyo ferment la frontière avec l'Ouganda et la République démocratique du Congo. Le parc national des Volcans, créé en 1925, protège 160 km² de forêt afro-montagnarde entre 2 400 et 4 500 m d'altitude. C'est le terrain de travail de Dian Fossey de 1967 à 1985, et aujourd'hui celui des pisteurs et rangers de l'Office rwandais du tourisme.

Musanze, ancienne Ruhengeri, est la ville de référence. À 1 850 m d'altitude, 90 km de Kigali par une route asphaltée qui se parcourt en 2h30, elle concentre les lodges, les restaurants et les bureaux de l'agence. Son marché central tourne tous les jours, avec les pommes de terre des coteaux volcaniques, les sorghos, les choux et les haricots qui structurent l'alimentation locale. Les sols issus des cendres des Virunga sont parmi les plus fertiles du pays, ce qui explique la densité humaine de la région : les villages s'accrochent jusqu'à 2 500 m sur les flancs des volcans, et les parcelles cultivées montent au plus près de la limite du parc.

Au pied des volcans, Kinigi sert de point de ralliement chaque matin à 7h pour la répartition des permis gorilles. Douze familles d'environ 350 individus sont habituées à la présence humaine. Les groupes Susa, Amahoro, Sabyinyo, Agashya, Hirwa, Kwitonda et les autres se répartissent à des altitudes différentes, ce qui détermine la difficulté de la marche : de 2 heures aller-retour pour les familles installées en lisière, jusqu'à 7 heures pour les groupes les plus haut perchés sur les pentes de Karisimbi. La forêt traversée est dense, bambous géants entre 2 500 et 3 000 m, hagenias et hyperiums au-dessus, séneçons arborescents et lobélies au-delà de 3 500 m. Les matins sont frais, entre 8 et 12°C, l'humidité est constante, le sol souvent boueux.

Le parc n'est pas réservé aux gorilles. Les singes dorés, sous-espèce endémique des Virunga, se pistent en deux heures dans la zone des bambous, à des tarifs plus accessibles. L'ascension du Bisoke se fait à la journée, départ 7h, sommet vers 11h, retour en début d'après-midi, avec un lac de cratère de 400 m de diamètre en récompense. Karisimbi demande deux jours et un bivouac à 3 700 m. La tombe de Dian Fossey, sur l'ancien camp de recherche de Karisoke entre Bisoke et Karisimbi, se rejoint par une marche de 3 heures aller depuis Bisate. Les sépultures de Digit et des autres gorilles tués par les braconniers entourent la sienne.

À l'est de Musanze, les lacs jumeaux Burera et Ruhondo prolongent le séjour autrement. Séparés par une crête étroite, alimentés par les eaux souterraines des Virunga, ils dessinent un paysage de presqu'îles cultivées et de criques tranquilles. Quelques pirogues, des pêcheurs au filet, peu de touristes. Plus au sud, les grottes de Musanze, longues de 2 km, traversent une coulée basaltique ancienne et abritent des colonies de chauves-souris. La forêt de Gishwati-Mukura, classée parc national en 2015, à 1h30 de route, permet de croiser des chimpanzés et des cercopithèques l'ascanius dans un cadre encore peu fréquenté.

Culturellement, la région reste marquée par l'héritage du royaume du Rwanda et par la reconstruction d'après 1994. Le Iby'Iwacu Cultural Village, à Kinigi, regroupe d'anciens braconniers reconvertis qui présentent danses intore, médecine traditionnelle et techniques d'arc. Les umuganda mensuels, travaux communautaires obligatoires, structurent la vie des collines. Dans les assiettes : ubugali de manioc, isombe de feuilles de manioc pilées, brochettes de chèvre, bière de banane urwagwa dans les cabarets de Musanze.

À découvrir

Pistage des gorilles de montagne. 2 à 7 heures de marche dans la forêt de bambous et de hagenias pour approcher l'une des douze familles habituées, à des altitudes comprises entre 2 500 et 3 500 m. Une heure stricte d'observation à 7 mètres minimum.

Ascension du volcan Bisoke. Montée de 4 heures jusqu'au cratère à 3 711 m, avec son lac circulaire de 400 m de diamètre. Départ à 7h de Kinigi, retour en milieu d'après-midi, dénivelé de 1 200 m sur sentier boueux.

Tombe de Dian Fossey à Karisoke. 3 heures de marche depuis Bisate pour rejoindre l'ancien camp de recherche entre Bisoke et Karisimbi, où la primatologue est enterrée aux côtés des gorilles qu'elle a étudiés de 1967 à 1985.

Lacs Burera et Ruhondo. Deux lacs jumeaux à l'est de Musanze, séparés par une crête cultivée, parcourus en pirogue ou longés à pied. Halte calme avant ou après les marches en altitude, peu fréquentée.

Singes dorés des Virunga. Sous-espèce endémique de la chaîne, pistée en 2 heures dans la zone des bambous vers 2 700 m. Une alternative aux gorilles, plus courte, plus accessible, avec une troupe d'une trentaine d'individus mobiles.

Quand y aller

Deux saisons sèches structurent l'année dans le nord : de mi-décembre à début mars, puis de juin à mi-septembre. Ce sont les périodes recommandées pour le pistage et les ascensions, avec des sentiers moins boueux et une meilleure visibilité sur les sommets. Les températures à Musanze restent stables, 18 à 24°C en journée, 10 à 14°C la nuit. En altitude, sur les pentes des volcans, comptez 8 à 12°C le matin au départ de la marche, parfois 5°C au sommet du Bisoke. La pluie peut tomber n'importe quel jour de l'année dans cette forêt afro-montagnarde, prévoir une veste imperméable est non négociable.

Les longues pluies de mi-mars à mai apportent des précipitations de 150 à 200 mm par mois, les chemins forestiers deviennent très glissants et certaines familles de gorilles montent plus haut, allongeant les marches. Les petites pluies d'octobre à mi-décembre sont plus supportables, averses courtes en fin d'après-midi, et offrent une végétation très verte avec peu de monde sur les permis. Juillet et août restent les mois les plus demandés, il faut réserver les permis 6 à 9 mois à l'avance via notre agence.

Conseils pratiques

Nous recommandons 3 nuits minimum à Musanze pour bien profiter de la région : une journée pistage gorilles, une journée Bisoke ou singes dorés et tombe de Dian Fossey, une journée plus douce sur les lacs Burera et Ruhondo ou aux grottes de Musanze. Avec 4 nuits, on ajoute la forêt de Gishwati-Mukura ou un second pistage. L'accès se fait par la route depuis Kigali, 2h30 de bitume en bon état, transfert privé organisé par notre équipe. Pas d'aéroport intérieur dans le nord, tout passe par Kigali International.

La combinaison la plus classique enchaîne Volcans, lac Kivu (3 heures de route via Gisenyi) pour respirer après l'altitude, puis Nyungwe pour les chimpanzés et la canopée. Akagera, à l'est, complète un circuit de 10 à 12 jours avec une dimension savane et big five. Le confort à Musanze est élevé, plusieurs lodges de standard international à Kinigi et Bisate, ainsi que des adresses plus simples en ville. La région convient aux randonneurs en bonne forme, le pistage exige un minimum d'endurance et de stabilité à la marche, mais nous adaptons systématiquement le choix de la famille de gorilles au profil des voyageurs. Les enfants doivent avoir 15 ans révolus pour les permis gorilles, règle stricte.