Musée du palais royal (ou Musée du palais des rois)

Le musée du palais royal ou musée du palais des rois est l’une des attractions les plus emblématiques et culturelles du Rwanda. Il est situé sur une colline, à 2 km au sud-ouest de la ville de Nyanza. Ouvert au public depuis 2008, le musée plonge les visiteurs dans l’histoire de la monarchie rwandaise, couvrant une époque qui s’étend du XVe siècle jusqu’à 1961. En tant qu’élément central de l’identité nationale du Rwanda, le musée permet aux visiteurs de découvrir les traditions, les coutumes et l’architecture royale et coloniale qui a façonné le pays.

Histoire

Le musée du palais royal se trouve dans l’ancienne ville de Nyanza. Cette dernière était la capitale du royaume du Rwanda sous les anciens monarques rwandais et aussi le règne du roi Mutara III Rudahigwa. Nyanza, autrefois un centre politique et culturel majeur, a abrité plusieurs générations de rois appelés Mwami. Le palais royal lui-même est un symbole de l’autorité et de la puissance des monarques du Rwanda avant l’arrivée de la colonisation européenne au début du XXe siècle.

Le roi Mutara III Rudahigwa, l’un des monarques les plus emblématiques du Rwanda, est associé à la modernisation du pays et à la transition entre l’autorité monarchique et l’administration coloniale belge. Le palais fut conçu en suivant l’architecture traditionnelle rwandaise et représentait à l’époque un centre administratif, politique et spirituel du royaume. Il a été transformé en musée afin de préserver ce patrimoine historique et éduquer le public sur l’histoire royale du Rwanda.

Architecture

Le musée du palais des rois comprend deux structures principales, dont le palais royal reconstruit à l’image des habitations royales traditionnelles, et le palais de style colonial qui a été utilisé par le roi Mutara III.

Le palais traditionnel

L’une des premières choses qui captivent les visiteurs est la réplique authentique du palais traditionnel construit par le roi Yuhi V Musinga en 1890. Ce dernier est constitué de trois maisons traditionnelles :

• La première était réservée au roi, toujours surveillée par ses gardes du corps, et caractérisée par un toit de chaume en forme de ruche orné de trois bâtons
• La seconde était occupée pat une jeune femme vierge, dont la mission était de traire les vaches et de conserver le lait
• La troisième était assignée à un jeune homme vierge, responsable de la production et du stockage de l’alcool pour le roi.

Le palais traditionnel a été construit avec des matériaux naturels comme l’herbe séchée, le bois, le raphia et le bambou. Il reflète l’architecture typique utilisée par les rois rwandais dans les temps anciens. Ce palais était le siège de la royauté et l’endroit où le roi recevait les dignitaires et ses sujets. Il incarne la simplicité et l’efficacité des techniques de construction locales.

En entrant dans la hutte du roi, on peut voir de beaux tapis tissés recouvrant le sol. C’est dans cette partie de la maison que le Mwami (roi) accueillait des invités masculins. À l’arrière, on remarque le salon privé de la reine où elle recevait ses convives. C’est aussi un passage pour entrer dans la chambre à coucher du roi.

Le palais moderne

En contraste avec le palais traditionnel, le musée du palais royal comprend également une résidence moderne construite par des ingénieurs belges en 1931 pour le roi. Ce bâtiment reflète les influences coloniales, car il a été érigé pendant la période où le roi Mutara III Rudahigwa régnait sur le Rwanda sous la tutelle de la Belgique. Ce palais, bien que simple dans sa conception extérieure, illustre la fusion de deux cultures distinctes : les traditions rwandaises et l’architecture coloniale européenne.

Ce palais moderne est composé de plusieurs bâtiments comprenant :

• Des quartiers d’habitation
• Des chambres à coucher
• Trois salons (pour recevoir les dignitaires belges)
• Un sous-sol (pour stocker l’alcool et le lait frais).

Les expositions et  objets de valeur

Le musée du palais des rois abrite plusieurs expositions permanentes et temporaires qui illustrent non seulement la vie des rois, mais aussi les coutumes et traditions rwandaises.

Les vaches Inyambo (vaches royales sacrées)

L’un des points forts du musée est sans aucun doute la présence des vaches « Inyambo ». Ces dernières ont été récemment introduites en 2011 au musée du palais des rois par l’Office rwandais de l’agriculture. Il faut noter que ces vaches occupent une place centrale dans la culture rwandaise et représentaient un symbole de prestige pour le roi. Originaires de la race Ankole, ces animaux sont connus pour leurs longues cornes pouvant mesurer jusqu’à 2,5 mètres. Avec un pelage de couleur brun, leur poids peut atteindre les 1000 kg. Ce type de bovin était traditionnellement élevé par la famille royale et jouait un rôle central dans les cérémonies royales et les rituels.

Les visiteurs peuvent observer ces animaux dans les enclos à l’extérieur du palais. Les vaches Inyambo sont symboles de richesse et de prestige au Rwanda et sont traitées avec grand respect. Leurs dresseurs prennent soin d’elles et leur chantent des « berceuses », selon la tradition. Lors de certaines occasions, elles sont même décorées de bijoux, de colliers et autres ornements et conduites dans des parades cérémonielles.

Les artefacts royaux

L’intérieur du palais traditionnel est orné :

• De lances et de boucliers traditionnels
• Des flèches et des arcs
• Des ustensiles
• Des tambours
• De symboles imgongo.

On y trouve également de nombreux paniers appelés agaseke, utilisés pour ranger les vêtements du roi et de la reine.

Le palais moderne, quant à lui, expose également des artefacts précieux ayant appartenu aux rois rwandais. Cela inclut des objets religieux, des instruments de musique traditionnelle, des vêtements royaux et des accessoires utilisés lors des cérémonies.

Malheureusement, de nombreux meubles ont été volés lors du génocide de 1994. Actuellement, certaines des pièces sont des répliques, tandis que d’autres, d’origine, sont toujours mises en valeur dans des expositions. Ces artefacts offrent un aperçu de la sophistication de la cour royale et de l’importance du symbolisme dans la vie politique et spirituelle du pays. Par ailleurs, des panneaux en anglais sont disponibles et permettent d’en savoir plus sur l’histoire du Rwanda.

Les traditions orales

En plus des expositions matérielles, le musée conserve et présente les riches traditions orales du Rwanda. Les guides racontent aux visiteurs des histoires fascinantes sur les rois passés, les batailles pour le pouvoir et l’importance de la monarchie dans le maintien de l’unité nationale. Ces récits, transmis de génération en génération, constituent une part essentielle de la mémoire collective du pays.

Comment s’y rendre ?

En voiture privée ou en taxi

Nyanza se trouve à environ 88 km de Kigali. Depuis la capitale, le trajet vers le musée du palais royal dure approximativement 2 heures. Afin de s’y rendre, il faut prendre la RN1 en direction de Muhanga et continuer vers Nyanza. Le musée est bien indiqué et facile à trouver une fois arrivé dans cette ville. En outre, le trajet depuis Huye (Butare à Nyanza est d’environ 30 km et prend 30 à 45 minutes en voiture via la RN1.

En bus

Des bus partent régulièrement de la gare routière de Nyabugogo à Kigali vers Nyanza. Le trajet dure environ 2 à 2,5 heures. En outre, des minibus locaux desservent aussi Huye (Butare) jusqu’à Nyanza. Il suffit de demander à descendre à l’arrêt du musée ou à un arrêt proche.

En taxi-moto

Une fois arrivé à Nyanza, on peut prendre un taxi-moto pour atteindre le King’s Palace Museum. La distance depuis le centre-ville est d’ailleurs relativement courte. 

Le musée du palais royal aujourd’hui

Le musée du palais royal est une vitrine de l’identité culturelle et historique du Rwanda. Il sert à rappeler aux Rwandais et aux visiteurs étrangers l’importance de préserver le patrimoine du pays et comprendre l’évolution de son histoire.

Pour de nombreux visiteurs rwandais, en particulier les jeunes générations, le musée du palais des rois représente une occasion d’apprendre sur leur histoire et leur culture. Les programmes éducatifs organisés par le musée visent à renforcer la conscience historique et culturelle, tout en créant un pont entre le passé et le présent.

Infos pratiques

Le musée du palais des rois est accessible à tout moment. Il peut être exploré aussi longtemps qu’on le souhaite, mais deux heures suffisent généralement. Le musée est toujours fermé tous les 7 avril en raison de la journée commémorative du génocide. Il est néanmoins ouvert avec des horaires restreints la semaine de deuil qui suit. Il faut aussi noter qu’il n’accueille pas les visiteurs le dernier samedi de chaque mois, qui est dédié au service communautaire (Umuganda).

En outre, il faut acheter un billet pour accéder au musée. Avant d’entrer dans le palais traditionnel, il faut enlever les chaussures. Il est possible de prendre des photos à l’intérieur des huttes. En revanche, dans le palais moderne, on peut voir des panneaux indiquant des zones interdites à la photographie.