Parc national des volcans

Situé dans le nord-ouest du Rwanda, le parc national des volcans est l’une des réserves naturelles les plus célèbres d’Afrique. Il est particulièrement connu pour ses majestueux gorilles de montagne ainsi que d’autres animaux endémiques qui attirent des visiteurs du monde entier.  Ce parc constitue une attraction de choix pour les amoureux de la nature, les chercheurs en biologie et les aventuriers en quête d’expériences uniques.

Histoire

Etonnamment, c’est Carl Akeley, un chasseur de gros gibier, taxidermiste et sculpteur américain, qui fut le pionnier de la protection des gorilles. En effet, ce personnage a été le premier à proposer la création d’un parc dans la chaîne de montagne des Virunga. Après un safari infructueux au Rwanda, il fut profondément troublé par la menace d’extinction qui pesait sur les gorilles. Cela lui a permis de prendre conscience de l’urgence d’adopter des mesures de conservation strictes.

Ami proche du roi Albert Ier de Belgique, il réussit à obtenir en 1925 l’accord du monarque pour fonder le premier parc national d’Afrique : le parc Albert. Ce dernier deviendra plus tard le parc national des Virunga, situé sur le versant congolais de la chaîne montagneuse. En 1929, le parc est élargi afin d’inclure la partie rwandaise. Après l’indépendance du Congo belge en 1960, la réserve naturelle a été scindée. La section rwandaise pris ensuite le nom de parc national des volcans.      

Par ailleurs, l’histoire du parc national des volcans est également liée à celle de l’illustre primatologue et philanthrope américaine Dian Fossey (1932-1985). Cette dernière a consacré une grande partie de sa vie à l’étude et à la protection de ces primates. En 1967, elle a établi son centre de recherche, le Karisoke Research Center, renommé plus tard Dian Fossey Gorilla International Fund. Ce camp de recherche se situe entre les volcans Karisimbi et Visoke. Son travail a considérablement contribué à la préservation des gorilles. Dévouée à la lutte contre le braconnage, Fossey a été tragiquement assassinée en 1985 en pleine forêt. Elle a été inhumée au centre de recherche, à proximité de la tombe de son gorille favori, Digit. Sa vie reste à jamais gravée dans les mémoires grâce au film « Gorilles dans la brume » sorti en 1988.  

Caractéristiques et Volcans

D’une superficie d’environ 160 km2, le parc fait partie de la chaîne de montagne des Virunga qui s’étend à travers le Rwanda, l’Ouganda et la République démocratique du Congo. Il est situé entre 2000 et 4000 mètres d’altitude. Cinq des huit volcans de la chaîne montagneuse des Virunga sont situés dans le parc, notamment :

• Le Karisimbi
• Le Visoke (ou Bisoke)
• Le Muhabura
• Le Gahinga
• Le Sabyinyo.

Ces volcans, dont certains sont encore actifs, confèrent au parc un paysage spectaculaire. Les pentes abruptes, recouvertes de forêts tropicales humides, abritent une riche diversité de flore et de faune.

Faune

Le parc national des volcans est principalement connu pour ses gorilles de montagnes, une espèce emblématique en danger critique d’extinction. On estime qu’il reste environ 1063 primates de ce type dans le monde, dont à peu près un tiers d’entre eux vivent dans la réserve naturelle. Les gorilles vivent dans des familles comptant chacune entre 7 à 35 individus. Chaque groupe est dirigé et protégé par un mâle dominant, le dos argenté. Ce dernier guide également sa famille à travers la forêt dense.

Par ailleurs, le parc abrite également d’autres espèces de primates, notamment les singes dorés qui sont aussi une attraction pour les visiteurs. On peut aussi y voir :

• Des singes pottos
• Des singes bleus
• Des singes à queue rousse
• Des colobes noirs et blancs
• Des babouins olive

Ces animaux agiles et sociaux vivent dans les forêts de bambous et sont souvent observés en groupes se déplaçant avec rapidité à travers les arbres.

On peut également observer d’autres mammifères tels que :

• Les buffles
• Les potamochères
• Les céphalophes à front noir
• Les éléphants de forêt
• Les antilopes
• Les hyènes tachetées

Environ 200 espèces d’oiseaux colorés font partie des habitants du parc national des volcans, comme les bouscarles de Grauer, les parulines poInte de Grauer, etc. Enfin, plusieurs espèces de reptiles, d’amphibiens, d’arthropodes, de sangsues et d’insectes peuplent aussi la réserve naturelle.

Flore

Concernant la flore, le parc national des volcans abrite environ 245 espèces de plantes, comprenant :

• Des orchidées
• Des millepertuis géants (Hypericum)
• Des Hagenias tapissés de mousse

Les zones les plus basses du parc sont couvertes de forêts denses de bambous et d’arbres millénaires pouvant atteindre 85 mètres de haut. En revanche, les zones les plus élevées abritent des forêts de lobélies géantes, de séneçons, et d’immortelles. Ces écosystèmes offrent un cadre de vie idéal pour la faune variée qui peuple la réserve naturelle.

Comment s’y rendre ?

Le parc se trouve à proximité de la ville de Musanze, à environ 120 km de Kigali, la capitale du Rwanda. La route RN4 qui y mène est bien asphaltée et traverse de beaux paysages vallonnés. Le trajet en voiture dure approximativement 2 à 3 heures. Par ailleurs, des bus et minibus partent régulièrement du centre-ville de Kigali pour Musanze. Une fois arrivés, les visiteurs peuvent prendre un taxi ou une moto-taxi afin d’attendre l’entrée du parc. Il y a environ 14 km jusqu’à l’entrée du parc, avec des panneaux qui indiquent clairement l’itinéraire à suivre. En outre, de nombreuses agences de voyage à Kigali proposent des tours organisés au parc national des volcans. Cette option inclut le transport et parfois des permis pour voir les gorilles des montagnes. Enfin, il est possible de réserver un transfert privé depuis Kigali via des services de transports ou l’hôtel où l’on est hébergé. Cette option offre plus de confort et de flexibilité.    

Le parc national des volcans aujourd’hui

Malgré les efforts de conservation, le parc national des volcans fait face à plusieurs défis. Le braconnage, bien qu’il ait fortement diminué, reste une menace ponctuelle. En 1994, une partie de la réserve s’était transformé en zone de conflit lors de la guerre civile rwandaise ou le génocide des Tutsis. Cette période tragique stoppa toute activité touristique dans le parc jusqu’en 1999.

En 2005, le Rwanda a mis en place la cérémonie annuelle « Kwira Iziina », consistant à donner un nom aux bébés gorilles. Cette initiative vise à renforcer les efforts de conservation et d’attirer davantage de visiteurs au parc national des volcans. Elle a d’ailleurs grandement contribué à la croissance de la population de gorilles dans la réserve.   

Par ailleurs, durant ces dernières décennies, grâce à l’écotourisme bien géré et aux initiatives locales, la conservation progresse. Les revenus générés par les permis de trekking sont réinvestis dans la protection du parc et dans le développement des infrastructures locales. Des partenariats entre le gouvernement rwandais, des ONG et des organismes internationaux ont permis de renforcer la protection de la biodiversité.

Activités

Le parc national des volcans propose une gamme d’activités exceptionnelles pour les visiteurs. Il met un accent particulier sur l’observation des gorilles de montagne.

Trekking avec les gorilles

L’activité phare du parc est sans aucun doute le trekking pour rencontrer les gorilles de montagne. Accompagnés de guides expérimentés (rangers), les visiteurs (8 maximum) partent à la recherche des groupes de ces primates dans leur habitat naturel. Cette expérience immersive permet de passer environ 1 heure à observer ces animaux dans leur quotidien : les interactions sociales, la recherche de nourriture, et parfois même les jeux des jeunes gorilles.

Néanmoins, il est important de noter qu’il est strictement encadré afin de minimiser les perturbations sur les animaux et d’assurer la sécurité des visiteurs. Le nombre de permis délivrés chaque jour est limité à 32 visiteurs par jour pour une expérience exclusive.

Randonnée et ascension des volcans

Le parc propose des randonnées pour les amateurs de cette activité. L’ascension du mont Karisimbi (4507 mètres) est l’une des plus populaires. Cette excursion de deux jours emmène les randonneurs à travers une variété de paysages, de forêts tropicales aux prairies d’altitude. Les sorties vers le mont Bisoke, qui dure environ six heures, sont aussi très prisées, notamment pour son lac de cratère situé au sommet.

Observation des espèces de singes

Outre les gorilles, les visiteurs peuvent également observer diverses espèces de singes colorés, endémiques de la région des Virunga. Les excursions pour découvrir ces primates sont moins éprouvantes que celles pour les gorilles, mais tout aussi fascinantes.

Visite du Centre Karisoke et hommage à Dian Fossey

Les passionnés de conservation ne manqueront pas de visiter le site du centre de recherche Karisoke. Il est possible de faire une randonnée jusqu’à l’ancien camp de recherche de Dian Fossey. D’ailleurs, la tombe de cette célèbre primatologue se trouve sur place, permettant de lui rendre hommage. Ce pèlerinage est l’occasion de mieux comprendre l’impact du travail de Fossey et son dévouement à la protection des gorilles.