Situé au cœur du parc national de l’Akagera, le lac Ihema est un joyau naturel qui incarne la diversité écologique et la beauté sauvage de la région des Grands lacs africains. Ce lac, l’un des plus grands du pays, est une attraction incontournable pour les amateurs de nature, les passionnés de faune et ceux qui recherchent une expérience unique dans les vastes paysages de l’Afrique.
Le lac Ihema se trouve dans la province orientale du Rwanda, à proximité de la frontière avec la Tanzanie. Situé à une altitude de 1292 mètres, le lac couvre une superficie d’environ 90 km2, bien que sa taille varie en fonction des saisons et des niveaux de précipitation.
Le lac Ihema fait partie du réseau des lacs et des rivières qui constituent le bassin versant du fleuve Akagera, lequel s’écoule du nord au sud, traversant plusieurs plans d’eau avant de se jeter dans la rivière Kagera. C’est un lac peu profond, atteignant généralement une profondeur maximale de 5 à 7 mètres. Cela en fait un habitat idéal pour une variété d’espèces animales.
L’écosystème du lac Ihema est d’une richesse incroyable. Entouré de marécages, de forêts riveraines et de plaines inondées, il abrite une biodiversité variée et précieuse. Le lac, avec ses eaux calmes et ses îles éparses, constitue une zone de refuge pour de nombreuses espèces, en particulier pour les oiseaux migrateurs et les animaux aquatiques.
Le lac Ihema est un véritable paradis pour les ornithologues. Plus de 550 espèces d’oiseaux y ont été recensées, dont plusieurs sont rares et endémiques de la région des Grands Lacs. Les amateurs d’ornithologie peuvent y observer :
Parmi les espèces migratrices, le lac est une halte importante pour les oiseaux venus d’Europe ou d’autres régions d’Afrique subsaharienne.
En plus des poissons, le lac Ihema est aussi connu pour ses animaux aquatiques. Sa population importante d’hippopotames, bien que généralement calmes, se déplacent avec grâce dans les eaux du lac. Ils constituent l’une des attractions majeures pour les visiteurs. En outre, les crocodiles du Nil y sont également nombreux, se prélassant souvent au soleil sur les rives du lac. Ce dernier est l’un des meilleurs endroits au Rwanda pour observer ces deux prédateurs en toute sécurité, depuis une embarcation lors d’une visite guidée.
En dehors de la faune aquatique, les alentours du lac Ihema sont aussi riches en biodiversité terrestre. On y trouve des impalas, des zèbres, des buffles et même des éléphants qui viennent s’abreuver au bord du lac. Le parc national de l’Akagera abrite également des lions et des léopards, malgré qu’ils soient plus difficiles à apercevoir dans cette région du parc.
Pour se rendre au lac Ihema, il faut commencer par aller à l’entrée principale du parc national de l’Akagera, située près de la ville de Kabarondo. Il faudra s’acquitter des droits d’entrée à l’accueil de la réserve protégée. Il est également important de noter que le parc est ouvert tous les jours de 6h00 à 18h00. Néanmoins, il est recommandé d’arriver tôt afin de profiter des activités qui y sont proposées. En outre, une fois dans le parc, les visiteurs peuvent conduire ou être conduits jusqu’au lac Ihema. Ce dernier se trouve à environ 30 minutes de route depuis le centre d’accueil.
Malgré son importance écologique et son attrait touristique, le lac Ihema fait face à plusieurs défis environnementaux. Le changement climatique, la pression humaine et l’expansion agricole dans les zones environnantes menacent les écosystèmes locaux. Toutefois, le gouvernement rwandais et plusieurs organisations de conservation s’efforcent de protéger cette région à travers des programmes de restauration écologique. On peut par exemple citer :
Le tourisme au lac Ihema est en plein essor, attirant de plus en plus de visiteurs grâce à des paysages spectaculaires et à sa riche biodiversité. Plusieurs activités sont proposées aux voyageurs désireux de découvrir ce joyau naturel.
L’une des activités les plus populaires au lac Ihema est l’excursion en bateau. Ces sorties permettent aux visiteurs d’explorer les eaux calmes du lac, d’observer de près la faune aquatique et de profiter de vues imprenables sur les paysages environnants. C’est aussi une opportunité unique pour prendre des photographies de la faune sauvage, notamment des hippopotames, des crocodiles, etc. Les safaris en bateau sont souvent guidés par des experts locaux, qui partagent leurs connaissances sur la faune et la flore du lac.
L’observation des oiseaux est une autre activité de choix pour les visiteurs du lac Ihema. Grâce à la diversité des espèces présentes, tant résidentes que migratrices, les ornithologues peuvent passer des heures à explorer les rives du lac à la recherche des espèces rares. Le meilleur moment pour observer les oiseaux est souvent le matin ou en fin d’après-midi, lorsque les animaux sont plus actifs.
Outre les excursions en bateau, le parc national de l'Akagera propose aussi des safaris terrestres permettant aux visiteurs de découvrir la savane qui entoure le lac. Les randonnées aux alentours, bien que moins courantes, sont également possibles, offrant une perspective différente sur la faune et les paysages.