Le Campus Ellen DeGeneres du Dian Fossey Gorilla Fund est un centre de conservation, de recherche et d'éducation dédié à la protection des gorilles de montagne. Inauguré en février 2022 à Kinigi, dans le district de Musanze, il prolonge l'héritage scientifique de Dian Fossey à proximité immédiate du Parc national des Volcans. Le projet a vu le jour grâce au soutien philanthropique d'Ellen DeGeneres et de Portia de Rossi, qui en ont annoncé la création en 2018 pour le 60e anniversaire de l'animatrice.

Pourquoi visiter le campus

Le site combine trois fonctions rarement réunies en un même lieu : un pôle scientifique opérationnel, un programme éducatif tourné vers les communautés rwandaises, et un parcours de visite ouvert au public. Pour un voyageur intéressé par la conservation des grands singes, c'est l'un des rares endroits où l'on peut comprendre concrètement comment se mène la protection des gorilles de montagne au quotidien — une espèce dont la population mondiale est estimée à un peu plus de 1 000 individus.

Le campus complète logiquement le trekking aux gorilles dans le Parc national des Volcans : il replace l'expérience dans son contexte scientifique et historique, depuis les premières observations de Dian Fossey à Karisoke jusqu'aux programmes actuels de génétique et de surveillance sanitaire.

Histoire et origines

L'idée du campus est née d'une visite d'Ellen DeGeneres et Portia de Rossi au Rwanda. En 2018, pour le 60e anniversaire d'Ellen, Portia de Rossi annonce publiquement la création d'un centre permanent dédié au Dian Fossey Gorilla Fund, jusque-là hébergé dans des locaux temporaires à Musanze. La collecte de fonds rassemble ensuite des donateurs privés à l'échelle internationale.

Le campus est inauguré en février 2022. Il offre pour la première fois au Fossey Fund une infrastructure dédiée pour mener ses missions de terrain et ses programmes de formation, plus de quarante ans après l'assassinat de Dian Fossey en 1985 dans les volcans Virunga.

Que voir sur place

Le campus s'étend sur 12 hectares et s'organise autour de trois bâtiments principaux :

• Sandy and Harold Price Research Center : laboratoires de physiologie, de génétique et de paléontologie consacrés aux gorilles de montagne et à leur environnement.
• Rob and Melani Walton Education Center : salles de classe, bibliothèque et laboratoire informatique destinés aux étudiants rwandais et aux chercheurs en formation.
• Cindy Broder Conservation Gallery : espace muséographique ouvert au public, qui retrace l'histoire de la conservation des gorilles et présente une réplique de la cabane forestière de Dian Fossey ainsi que des objets originaux ayant appartenu à la primatologue.

L'architecture mérite l'attention. Les bâtiments intègrent des toits verts, un système de collecte des eaux de pluie et une zone humide qui traite les eaux usées par filtration végétale. Les porches et les pavés sont taillés dans la pierre volcanique locale, en lien direct avec le paysage des Virunga. La conception privilégie la ventilation et l'éclairage naturels pour limiter la consommation d'énergie.

Le Virunga Overlook Lounge, un espace de réception orienté vers la chaîne volcanique, offre une vue dégagée sur les volcans qui abritent les gorilles étudiés par les équipes du Fossey Fund.

Informations pratiques

Le campus est ouvert au public toute l'année, en journée. Trois formules de visite sont proposées :

• Visite libre (autoguidée) : parcours dans la Conservation Gallery, avec accès à la réplique de la cabane de Dian Fossey et aux expositions sur l'histoire de la conservation.
• Visite VIP « Dans les coulisses » : visite guidée privée menée par un membre de l'équipe dirigeante du Fossey Fund, avec accès aux laboratoires et présentation des recherches en cours.
• Silverback Sundowner : visite de la galerie suivie d'un apéritif au Virunga Overlook Lounge, en présence de spécialistes des gorilles.

Les tarifs varient selon la formule choisie ; comptez une demi-journée pour la visite libre, davantage pour les options VIP et Sundowner. Une boutique et le Gorilla Café complètent les services sur place. Les revenus générés contribuent directement aux programmes de conservation.

Quand y aller

Le campus se visite toute l'année. La période la plus confortable au Rwanda correspond aux deux saisons sèches : de mi-décembre à mi-février et de juin à mi-septembre. Ces fenêtres sont également les plus propices au trekking aux gorilles dans le Parc national des Volcans, ce qui permet d'enchaîner logiquement les deux expériences. Les saisons des pluies (mars-mai et octobre-novembre) restent praticables, avec moins d'affluence.

Comment s'y rendre

Le campus se situe à Kinigi, à proximité du siège du Parc national des Volcans. Depuis Kigali, comptez 2 à 3 heures de route selon la circulation. Les options classiques sont la voiture de location avec ou sans chauffeur, et le transfert organisé par une agence. En transport public, des bus relient quotidiennement Kigali à Musanze ; le dernier tronçon Musanze–Kinigi se fait en taxi privé ou en moto-taxi.

À voir dans les environs

Le campus s'inscrit dans un circuit naturel autour du nord du Rwanda. Le Parc national des Volcans, voisin immédiat, est le site historique du trekking aux gorilles et de la randonnée au mont Bisoke. Musanze, à une vingtaine de minutes, donne accès aux grottes volcaniques et aux lacs Burera et Ruhondo. Plus à l'ouest, le lac Kivu offre une étape de détente après les volcans.

Pour prolonger la découverte du pays, vous pouvez relier le Mémorial du génocide de Kigali à votre retour dans la capitale, visiter le Musée ethnographique à Huye, ou poursuivre vers l'est avec le lac Ihema dans le parc de l'Akagera. Le village de réconciliation de Mbyo complète une approche plus humaine du Rwanda contemporain.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Le Campus Ellen DeGeneres s'intègre naturellement à un itinéraire combinant gorilles, lacs et mémoire du Rwanda contemporain. Pour construire un séjour sur mesure, consultez nos idées de voyage au Rwanda.